Повторяющиеся действие
Когда мы говорим про постоянные или повторяющиеся действия в прошлом, подразумевая умение, мы можем употреблять could и couldn’t. Реже в таких ситуация употребляется be able to (was / were able to). Следовательно, для описания обычных, привычных, регулярно происходящих действий в прошлом, нам лучше употреблять could или couldn’t. Так как was / were able to при описании постоянных и регулярных действий в прошлом будет подразумевать необычность ситуации или ее изменение.
By the time Janny was eleven, she could speak three languages.
К тому времени, когда Дженни было одиннадцать, она могла говорить на трех языках.
В данном случае, could подчеркивает факт умения. Ничего удивительного для их семьи в этом не было.By the time Janny was eleven, she was able to speak three foreign languages.
К тому времени, когда Дженни было одиннадцать, она могла говорить на трех иностранных языках.
Однако, употребляя was able to, мы подчеркиваем необычность ситуации.I could eat anything when I was younger, but now I have to be more careful.
Я мог есть все, когда был моложе, но теперь я должен быть более осторожным.
В предложении говорится о факте, который имел место в прошлом и не более того.I was able to eat anything when I was younger, but now I have to be more careful.
Я мог есть все, когда был моложе, но теперь я должен быть более осторожным.
В данном примере подчеркивается изменение ситуации: раньше мог, а теперь это необычная для меня ситуация. Изменилось мое физическое состояние.
Однократное действие
Первым делом обратите внимание, что could обычно не употребляется для описания однократных действий в прошлом. При этом его отрицательная форма couldn’t может употребляться для описания как регулярных действий в прошлом, так и однократных.
Таким образом, для описания однократных действий в прошлом мы можем употреблять couldn’t и was / were able to, а также managed.
There was bad traffic in the morning, so I couldn’t get to the meeting on time.
Утром было плохое движение, поэтому я не смог вовремя прийти на встречу.It was very difficult, but I was able to get the tickets.
Было очень сложно, но я смог получить билеты.It was very difficult, but I managed to get the tickets.
Было очень сложно, но мне удалось получить билеты.
